國公府正堂，燈燭高掛。

    “啊——”

    “爹我不敢了不敢了——”

    “啊——”

    雲國公掄著藤條，打得手都痠疼，指著雲愉安的鼻子罵道：“小兔崽子，公府的臉都叫你丟得精光，讓你去書院上學，你上得好哇，盡知道惹事！”

    這回兒子捱打，國公夫人連眼皮也沒抬一下，似乎已經習以為常。

    “啊——爹你怎麼也不講道理——啊——”

    “二姐不是都幫我——啊——幫我解釋了嗎！”

    “那又如何。”雲國公怒聲道，“旁人吃你幾口東西就動起手來，當自己是惡犬護食嗎！”

    “爹你說話怎麼這麼難聽……”

    “這叫難聽，更難聽的我還沒說呢！”

    雲國公丟了藤條，拂袖朝交背椅坐下：“家裏是不能再縱著你了，夫子不是讓你明日不用去學堂嗎，依我看後邊你也不用去。”

    他叩動桌案，深思片刻道：“明日起，你就到巡城營裡去，受受風吹日曬，好好反思你自個兒的日子有多舒服！”

    國公夫人面有遲疑，但想了想終是沒說什麼。

    “阿爹，這不大好吧，三弟弟還小呢，巡城營那麼忙，他哪裏吃過這種苦。”雲輕宛輕聲道。

    “他還小啊，再大一些都能娶親了，瞧瞧這個不著調的樣子，以後哪家閨秀願意來咱家當冤大頭？”

    雲輕宛眼睫微垂，為難地望了望雲知渺。

    雲知渺卻低聲道：“姐姐別攔了，阿愉總是要吃些苦纔會懂事的。”

    “那我去了巡城營，以後是不是再也不用去書院了！”雲愉安竟是來了精神，麵露喜色。

    雲家眾人無語凝噎。

    -

    宋府正堂，宋首輔手握紫檀柺杖，閉目威坐。

    堂內，宋祁筆直地跪在下首，緊咬牙關，任由家僕以手掌寬的竹篾抽打在他的背上。

    “二十七、二十八、二十九、三十……”

    數著數的僕從話音落下，抽打才止，宋祁滿頭大汗雙腿發軟，卻不敢鬆懈半分，只是吃力地俯下身拜地。

    “祖父，孫兒……孫兒受完了。”

    宋首輔輕抬手指，家僕們便迅速退了出去。

    屋內悄靜，唯有祖孫三人，宋雨薇靜坐一旁，垂眸不語。

    “知道我為什麼動家法嗎？”

    宋祁低聲道：“孫兒知道，是孫兒給祖父丟臉了，發現雲愉安他們逃課，因及時稟給夫子，而不是起無謂爭執。”

    他答完，宋首輔並未說話，而是雙手疊在柺杖龍頭上，重重杵地。

    “孫兒答錯了嗎……”

    “你越發出息，連祖父也敢矇騙了。”

    沙啞深沉的一句話，讓宋祁肩膀一抖：“孫兒沒有……”

    “是嗎。”

    宋首輔鬍鬚微動，撐著柺杖起身，慢慢走到宋祁身前，抬起杖尖將他的右袖勾起。

    “那這是什麼？”

    淡青色的學子袖袍沾上了油漬，斑駁開小小一片。

    宋祁眼睫顫抖，不敢抬頭直視宋首輔深沉矍鑠的眼睛，低聲說：“許是爭執打鬥間不小心沾染……”

    “啪——”

    一聲清脆的耳光。

    “想好了再說。”

    宋祁緊揪著膝上的衣料，肩膀顫抖得更厲害，蒼白的嘴唇嚅囁：“是孫兒貪嘴，偷吃了雲愉安的東西。”

    老者這才沉甸甸地乜看他一眼，雙手拄杖：“蠢貨，家中的規矩全是混忘了。我栽培你一場，便是教你貪於口腹之慾，在外給我丟人的嗎？”

    “孫兒不敢。”宋祁不停搖頭，趴俯在宋首輔腳邊，“是孫兒一時糊塗，祖父息怒！”

    “我當你一向是乖順懂事的，原也是嘴上說一套，實際做一套。你是宋家的嫡孫，合該日日都將心思放在讀書上，何時也學了那些鬥雞走狗輩貪口享樂的惡習。”

    宋首輔俯看著他，緩緩吐出一口濁氣。

    “先前在家中，就攛掇著廚子折騰花樣，當我老眼昏花眼睛都瞎了。如今把丟人的事鬧進學堂，在夫子面前攀扯推責，學得一手陽奉陰違的好本事。”

    分明不是多嚴厲的語氣，但宋祁卻聽得心如擂鼓，只能不停搖頭。

    宋雨薇拈著帕子輕笑了笑：“子啟，要做狐狸也該藏好尾巴，也就是那幾個蠢的一貫荒唐，纔給了你推責的機會，小孩子把戲哪裏藏得住事。”

    “你住嘴。”宋首輔沉眼睨去。

    “是，孫女妄言了。”宋雨薇抿了抿唇，乖順低頭。

    “旁的老夫也不再多說。”宋首輔抬頭看了看正堂上方“明德惟馨”的匾額，語重心長道，“過了今年你便十五了，下一次的科考，你必是要參加的。老夫只有一句話，我宋家從來沒有落榜的人，你可聽明白了？”

    宋祁跪直身體，答得很快：“孫兒明白，必定約束己身，絕不給祖父蒙羞。”

    “好，你下去吧，背上擦些藥。”

    宋首輔轉過視線掃了掃宋雨薇：“你留下，我有話問你。”

    宋祁扶著膝蓋起身，忍著背上疼痛行了禮，無聲退出正堂。

    堂中六盞合葉落地銅燈燭火搖曳，在牆上拉出兩道身影。

    宋首輔坐了下來，摩挲著紫檀木柺杖的龍頭。

    “聽聞你這些日來，頻頻與三皇子相見。”

    宋雨薇垂了垂眼，早知曉自己身邊有祖父的眼睛，並未感到意外。

    “是。”

    “你想好了？”老者的聲音低沉沙啞，還有一絲輕嘆。

    宋雨薇提裙起身，恭敬跪於宋首輔面前。

    “孫女想好了。這幾年朝中為立儲之事爭論不休，祖父亦是常為此事煩憂，說句大逆不道的話，其餘幾位皇子或平庸或不得聖心，遠沒有三皇子才品出衆。”

    “三皇子的確不錯。”宋首輔撥撫著龍頭油潤光滑的紋路，深翳的眼中映著跳躍燭光，“但老夫之所以久得聖心，便是從不在聖上面前摻和分寸外的事，若與皇家結了親，整個宋家就和三皇子綁在一起。”

    他是老了，也不知還有幾年可活。若兒子出色，能接他衣缽，他是斷斷不會考慮這樣的決定。

    皇子爭權本就是無休止的風波，一旦壓錯了籌碼，滿盤皆輸。既如此，倒不如只做帝王的純臣，即便是帝位上換了人，終歸性命無憂。

    “祖父也知宋家是青黃不接，您門生遍佈朝堂，但父親卻……”

    宋雨薇頓了頓道：“如今他們看在祖父的面上，處處尊敬謙和，來日又會如何。宋家日後若沒有強大後盾，怎麼經得起帝權更替的風浪。祖父一手撐起宋家，讓宋家成為炙手可熱的清貴之家，難道……要眼睜睜看日後，宋家也沒入平庸？”

    沒入平庸……宋首輔眼皮一跳，定定地看她，沉聲不語。

    良久後，才用沙啞的聲音說道：“老夫知道了。”

    宋雨薇眸色閃爍，細長的眉微微舒開，俯身道：“多謝祖父！”