劉表見劉備始終不應，略略放下心來。

    原來劉表面善心嫉，實無容才雅量。荊襄之地多俊傑，其亦不能用。

    劉備來投，表面劉表殷勤招待，顧及名聲，其實心中早已暗暗防備。

    若非如此，蔡氏所作所為豈能容忍？！

    現在自己身體越來越差，劉表自知時日無多，因此最後再試探一番，見劉備果真有仁德之風，沒有奪取荊州基業的，想法，便道：

    “賢弟，為兄如今覺察身子越發差了，以賢弟只見，荊州誰可堪任？！”

    劉備便道：

    “此乃兄長家事，備不足問也！”

    劉表便道：

    “前妻陳氏生子琦，寬仁有德，只是生性懦弱，吾恐其不足為人主。現妻蔡氏生子綜，頗為機敏聰穎，吾甚愛之。

    若立長子，蔡氏一族俱在荊州，多有權勢；若立幼子，廢長立幼取亂之道。”

    劉備便道：

    “自古長幼有序，世間甚重之。荊襄之地文風甚篤，士子成群，若不依禮法，恐遭眾人背棄。”

    劉表點頭默然。

    其後劉備暫居館驛，正欲歇息，忽聞劉琦求見。

    劉備起身，來到堂前。

    劉琦進門，面有悲色，深深一躬道：

    “叔父救我！”

    劉備大驚，連忙上前扶起，道：

    “發生何事？！”

    劉琦便道：

    “叔父與父親談話必備繼母知曉，下人報方纔繼母已然招了蔡瑁進府，想必是想要圖謀於侄兒了！”

    劉備驚道：

    “恐不止於此……”

    “叔父！繼母每欲害我，已不止一次矣！今番萬望叔父賜一個萬全之法！”

    劉備默然。

    正在此時，單福求見！

    劉備便令劉琦躲入後室，自己迎見單福。

    單福進得門來，一見劉備眼色，便知劉琦就在後室，便道：

    “使君，劉景升家事、外事不分，此取亂之道。以某觀之，不宜多待，明日便回新野而去吧！”

    劉備便道：

    “劉景升乃是某之兄長，某怎願看他基業隨風而去！”

    “那主公便與蔡氏修好，支援二公子劉綜便罷！”

    “這……”

    劉備一驚。

    “叔父！若叔父願與蔡氏交好，便斬某頭送於蔡氏便罷！”

    劉琦再也聽不下去，出了後堂來到劉備身前拜服於地。

    單福“大驚失色”，道：

    “大公子怎麼在此？！”

    劉備道：

    “正來向某求計，只是某雖然有救他之心，卻如何能有救他之法？！”

    單福一愣，嘆道：

    “欸！使君已然與大公子過往甚密，恐怕早已被蔡氏記恨。也罷，如今只有就起大公子再論其他！”

    劉備道：

    “只是忒難！”

    單福笑道：

    “這般事，能有何難處！”

    劉琦一聽，連連作揖打拱，求劉備、單福施救。

    單福道：

    “使君乃是客，有道是客隨主便，因此不便多言。此事還是大公子自救為上！”

    劉琦一聽，胯下臉來，道：

    “某哪裏有得方法……”

    “大公子，江夏乃是空城一座，又扼守長江水道，錢糧不缺。今黃祖被破，大公子何不自請屯駐江夏？！”

    “嘶……但恐繼母不放。”

    “大公子遠離尊父，蔡氏歡喜還來不及，怎會不放？！介時領一軍人馬，培植親信，日久之後，進取不說，最少自保無虞！”

    劉琦一聽，大為高興，謝過單福、劉備而去！

    次日，劉琦來到府上，見過父親，道：

    “江夏空虛，不可不防。今孩兒欲領兵一支駐守江夏，震懾屑小，抵禦江東！”

    劉表聞言大喜，心中暗贊大兒子終於一改文弱，能擔得起事來了！

    想到劉備還在襄陽，便讓劉琦退下，使人招了劉備來商議。

    劉備道：

    “江夏重地，正該有親近之人守之，大公子願往，再好不過！”

    劉表便定下心來。

    又問道：

    “前番便欲與賢弟商議，黃祖被孫權所破，吾等該如何報仇？！”

    劉備便道：

    “前番備在潁川廝殺，兄長便應起兵伐孫權便罷！

    今日今時與往日彼時又有不同，劉賢已然佔據北方八州，連淮南亦在其探爪之下！

    若是此時攻伐孫權，正中劉賢下懷，恐怕其必會起兵來征討！

    介時兩線作戰，必敗矣！”

    劉表遂息了此心。

    卻說劉琦領了五千兵馬駐守江夏而去，劉備亦率本部軍馬回到新野，冬日裏不合作戰，一時也算安定。

    興平六年春，曹操北疆傳了訊息回來，正在謀求向國內城進發！

    去年秋天，曹操已然打破了紇升骨城！高麗王心驚膽顫，派人請降。

    曹操招了使者前來，立下數條條件：

    “一者高麗王遣子入京，學習中原文化；二者移民遼東學習中原耕種之事；三者裁撤軍隊，由大漢朝廷負責駐守城池；四者遵循朝廷官吏選拔，由大漢派遣官員治理城下；五者遞交降表永伏歸化！”

    使者大驚失色，回覆高麗王，高麗王大怒，若是答應此等條件，與滅國無異！

    於是盡起國內之兵，廣存糧草，意圖抵抗曹操！

    只是冬日裏不利用兵，這才作罷！

    開春之後，曹操便又領軍殺奔國內城！

    有劉賢遣人送來的許多皮衣、棉衣、毛衣，將士們這個冬天過得一點都不辛苦，此刻出徵，也是精神飽滿，不見疲敝！

    對於已經會製作“回回炮”的曹軍來說，攻城只不過是時間問題。

    劉賢從不懷疑曹操能贏！

    一戰討滅了遼東，震驚了整個北境異族，不管是隨軍的烏桓，還是代郡、幷州的烏桓，亦或是北地鮮卑族，全都凜然，深覺不可與大漢為敵！

    眼見北地安穩，劉賢變動了南征之心。

    曾經歷史上，程昱等人都曾建議曹操南下荊州，取了荊州之後，孫權、劉彰、張魯便被分割而開，以司隸、幷州取西北，以徐州、豫州取江東，天下大事可定！

    荊州只要守住便是大功一件！

    劉賢深覺此番佈局有理，因此早令司隸張飛、豫州關羽準備。

    開春了，正是可以攻伐的時候了！

    興平六年春，張飛提大軍兩萬、趙雲提大軍兩萬、關羽提大軍一萬，劉賢又命徐晃保護荀攸至張飛軍中，總計五萬軍馬，三路將帥，一起殺奔南陽郡來！