爲了蘇乞兒的安全，餘楓建議他還就留在廣州，避一避風頭，等蘇家的案子有點眉目再說。傅家俊就說：“要不，就到我的老家傅家寨住一段時間吧，那裏離佛山比較近，有什麼要跟你瞭解情況，也方便找你！”

    鍾懿一聽，頓時眼睛一亮：“正好，我正準備對二帽山用兵，你就前往偵察一番，瞭解一下進兵的路徑，土匪的活動規律以及山上的防禦情況。到時候用兵時，你好給他們帶路，一是我們可以減少一些傷亡，二是免得土匪在我們進剿的時候逃走了。”

    蘇乞兒應承下來。鍾懿反覆叮囑蘇乞兒，一定要注意安全。幾個人計議一番，做了一番佈置。鍾懿不放心，佛山的查禁鴉片到了關鍵的時候，他急於趕回佛山；餘楓遵照鍾懿的指令，前往軍營，去了解挑選到佛山去計程車兵的遴選訓練情況，這件事情，鍾懿一直盯得很緊，他希望這次調過去的軍隊，是一支靠得住，有紀律，能打仗的隊伍；傅家俊還需一番佈置安排，暫時留在廣州；蘇乞兒急於完成對二帽山前期的偵察任務，為將來的行動做準備，當天就帶著狗蛋兒前往傅家寨了。

    蘇乞兒和狗蛋兒快到傅家寨的時候，已經是傍晚，夕陽下山，在天空中幻化出滿天的紅霞。遠處的二帽山清晰可見，這一切都讓蘇乞兒感到新鮮。這裏雖然離佛山不遠，可蘇乞兒並沒有來過。

    這個山並不高大，也不險峻，看不出有什麼奇怪的地方，安安靜靜矗立在原野上，安靜的像個處子，很難想象，這裏也是土匪窩。

    涉過一條小河，前方就是傅家寨了。寨子附近百十步的樹木，都被砍伐一空，留在路邊的樹樁，還可以看出新近砍伐的痕跡。蘇乞兒估計，這是因為最近鬧匪患，村民這麼做，是爲了便於觀察寨子周邊的情況。

    村子四周，壘砌了高高的土圍。蘇乞兒和狗蛋兒走向寨子的大門，這時天色尚明，卻已經寨門緊閉了。還沒等到蘇乞兒他們靠近寨門，就聽見門內密集的狗吠，這時，門樓上探出兩個腦袋，盯著他們。

    “誰？幹什麼的？”

    蘇乞兒喊道：“我們是從廣州過來的，有傅老爺的書信。”

    狗蛋兒從懷裏掏出書信，對著門樓搖晃。

    “哪個傅老爺？”

    “就是學政傅大人！”

    這時候，從門樓用繩子垂下一個竹籃：“把書信放到竹籃裡！”

    狗蛋兒把書信放進去，竹籃吊了上去，厚重的木門“吱呀”一聲開啟，兩個精壯的漢子迎出來，對蘇乞兒他們拱拱手：“二位客官，怠慢了！”

    “沒事，這不是最近鬧匪患嘛，小心無大錯！”蘇乞兒也很理解。

    一個漢子說：“五哥，你盯一會，我帶這兩位客人回去。”

    “家齊，去吧！這兒有我呢！”

    傅家齊約莫四十來歲，精瘦幹練，很熱情招呼著蘇乞兒：“你們見著我大哥了？”

    蘇乞兒望著傅家齊，一時不知道怎麼稱呼。

    “啊，你們說的傅老爺，是我大哥，我在家裏排行老四。”傅家齊介紹說。

    “啊，四叔，我們是剛剛從傅老爺哪兒過來的，這會，傅老爺他可能去了佛山。”

    “佛山？這麼近，二哥怎麼沒跟你們一起回家？”

    蘇乞兒說：“他老人家忙著呢！”

    “也是，也是，這不是前些天剛剛回過家了嘛！”

    蘇乞兒帶到傅老爺家，已經是掌燈時分，堂屋神櫃上燃著豆大的一盞油燈，照著神櫃上麵的一塊匾額，上書四個大字“耕讀傳家”，這四個字寫得典雅，周正、大氣，一如傅大人的為人。

    堂屋桌子上首，坐著鶴髮白鬚的老者，正捧著水菸袋，一手拿著根麻桿，“咕嚕咕嚕”抽著水煙，一閃一閃的，照亮滿是皺紋的臉，讓人感到一種滄桑。

    “爹，這是大哥介紹來的客人。”傅家齊把書信遞給老人。

    蘇乞兒拉著狗蛋兒跪下：“蘇燦拜見爺爺！”

    “啊，請起。坐！”老人展開書信看著，說話很簡單。

    “老四呀，去吩咐廚房，今晚弄點幹食，叫你大嫂收拾一間客房。”

    “是，爹。”

    老人說：“鄉下人家，簡慢了，莫怪！”

    “爺爺，您哪裏話？來叨擾您，我們很是不好意思。”

    老人該說的話說完，就不再做聲，捧著水菸袋，低著頭，聚精會神抽著，煙霧籠罩著他的周圍。

    一會兒，晚飯上來了。

    這時，蘇乞兒才見到傅家的規矩大，十幾個人，只有男人上桌，女人和孩子都是坐在桌子邊上的小板凳上，連傅老爺的夫人也是如此。

    更讓蘇乞兒驚訝的是，所謂的晚飯，也就是一盤煎餅，每人一碗稀飯。桌子中間，擺著一碟黑乎乎的鹹菜。

    剛剛坐到桌子上，一個黑乎乎的小手伸過來，去抓盤子裡的煎餅：“呀，今天有煎餅呢！”語氣裡明顯掩飾不住的驚喜。

    上首的老爺子一筷子打在手上：“傳傑，講點規矩！”

    這傳傑也就七八歲的樣子，手背被打了，趕緊縮回去，可是眼睛還眼巴巴瞅著煎餅。

    狗蛋兒早餓了，正大口大口吃著煎餅，一看這個情景，頓時停下來，張大嘴巴，看著老爺爺。

    “呃，吃吧，吃吧！”老爺爺捧著碗，認真的喝著稀飯。

    蘇乞兒把自己手中的煎餅遞給傳傑，這小傢伙高興的道了謝，轉身喊：“抱霞，煎餅！”

    扎著羊角辮的小女孩，蹦蹦跳跳從哥哥手裏接過煎餅，“咯咯”笑道：“小叔真好！”

    四叔拉過來抱霞，走到蘇乞兒身邊，說：“來，小霞，謝謝這個叔叔！”

    小女孩對蘇乞兒福了一福，一副小大人的模樣。

    “這是大哥的孫女，今年四歲了！”四叔說。

    蘇乞兒還是覺得四叔親切：“四叔，這日子過的這麼難嗎？”

    “沒有哇，不是一直都這樣嗎？忙時吃幹，閒時喝稀；幹活的吃幹，不幹活的喝稀。家裏一直這樣啊！”

    “可，可傅老爺是朝中四品大員啊，家裏都這樣子？”蘇乞兒很不理解。

    四叔笑笑：“瞧他這官當的！我大哥不從家裏拿錢就不錯了，還指望他拿錢回來？”

    老爺子發話了：“老四，別亂說。你大哥沒瞎花錢，我知道，他乾的是正事，老大的官當的清潔，這是我們傅家的福分。他的官俸和家裏每年給他的銀子，都是來接濟了鄉下那些貧寒的讀書人，你們兄弟莫說閒話，這些都可是爲了我們傅家積功德啊！”

    “爹，我沒說閒話。”

    吃罷飯，老爺子說：“老四，今天不是你上門樓子嗎？警醒點，別誤事！”

    “是，爹！”傅家齊應了一聲，就出門了。

    蘇乞兒今晚沒有吃飽，一路奔波，消耗很大，再加上煎餅給了傳傑，自己只喝了一碗稀飯，吃了不一會，肚子就“咕咕”地叫。可是，躺在床上，他心裏很暖和，他看到了人的另外一種活法——不只是為自己而活著，活得有些憋屈，也有些心酸，連自己的孫女傅抱霞，都爲了一塊煎餅而興奮不已，可是，他卻活得坦蕩。傅家俊很平凡，卻有種活得轟轟烈烈的感覺。有這樣的官員負責審理自己的案子，蘇乞兒心裏非常踏實。

    走了一天一夜，蘇乞兒和狗蛋兒困得不行，狗蛋兒沾著枕頭就響起了鼾聲。蘇乞兒也迷迷糊糊睡著了。

    突然，“當！當！當！”一陣急促的銅鑼聲，把蘇乞兒驚醒了，一時間矇頭不知腦的，不知道發生了什麼事。定定神，只聽見有人喊：“土匪來了，土匪來了，帶上傢伙，都上圍子去！”

    蘇乞兒踢了狗蛋兒一腳：“起來，出事了！”

    狗蛋兒跳起來：“師傅，啥事？”

    “穿衣服，跟我走！”

    蘇乞兒邊走邊穿衣服，來到院子裡，只見老爺子早就起來了，站在院子中間，嘆氣說：“這是什麼世道啊，人心不古哇！”

    村子裏，到處是雞鳴狗跳的，蘇乞兒還以為土匪進村了，一打聽，還沒有打進來，這才放心了。等到趕到了寨門，登上門樓子，只見土圍子包圍著整個村子，村子圍子邊亮起一圈火把。門樓子正對面，遠遠的幾個黑乎乎的影子，這大概就是所說的土匪了。

    蘇乞兒不一會在門樓子找到了四叔：“怎麼回事？”

    四叔還有些發抖：“他，他們騎馬衝過來，呼喊了一陣，又退回去了！”

    “原先來過土匪嗎？”

    “沒，沒呢！”

    剛纔還很健談的四叔，這會似乎是給嚇傻了，蘇乞兒問了半天，也問不出什麼有用的東西來，看看周圍的村民，大多也是沒有見過這個陣仗，手裏拿著鋤頭、鐮刀、扁擔之類，在瑟瑟發抖。不過，身後是家，是親人，他們雖然懼怕，卻也沒有退縮。

    蘇乞兒有些擔心，這些老實巴交的農人，哪裏是兇殘的土匪的對手？依靠土圍子還能對付，一旦突破了土圍子，就只剩下被屠殺的份了。看來，要守住寨子，就要守好圍子。可是，這些村民就沒有打擊遠處土匪的武器。估計土匪攻圍子，他們只能靠石塊了。

    這時，只聽見門樓子上一片驚呼，蘇乞兒一看，原來是三匹馬衝過來了，嘴裏還發出“嚯嚯嚯嚯”的叫聲。

    在夜色中，蘇乞兒看見土匪張著弓，大喊一聲：“趴下！”

    糟了，大家還不明白怎麼回事，沒有一個避讓。

    “蹦”，一聲弓弦的響聲。蘇乞兒擔心射著人了，看準來勢，沖天一躍，在空中抓住箭尾，一個盤旋落在箭垛上，在火把的照耀下，神采奕奕。所有人像看英雄一樣看著蘇乞兒。

    蘇乞兒跳下箭垛，這才發現，箭尾處綁著一個紙條。一個村民舉來一個火把，藉助亮光，蘇乞兒展開一看，上面寫道：“限三日內，送紋銀一千兩到二帽山，否則，踏平傅家寨！”落款是伏地虎。

    伏地虎？江湖上沒有這號人啊！蘇乞兒琢磨著，這可能是個假名號。

    這三匹馬轉身呼嘯離去，與遠處的幾個黑影匯合，只聽一個人大喊：“扯呼！”這幫土匪來的突然，消失的也很突然。不是蘇乞兒手中的箭矢，村民們覺得，彷彿土匪根本就沒來過。

    咦，這“扯呼”的聲音，似乎哪裏聽過。蘇乞兒想起來了，在大庾嶺，他也聽過，而且，這聲音很相似。

    土匪走了，傅家寨有頭有臉的，都集中到了傅家老宅的堂屋裏。因為，老爺子的二兒子傅家治是村裏的里長。

    可是哪怕傅家治是里長，他也很聽老爺子的話。這不，大家都望著傅家治，等著他來拿主意呢。可此時的傅家治，眼巴巴望著老爺子。而老爺子呢，正“巴拉巴拉”吸著水菸袋呢！

    “爹，你就說個話唄！”傅家治等的不耐煩了。

    “急什麼，不是三天嗎？這幾天應該沒事。”傅老爺子終於發話了。

    “可三天，一千兩銀子啊，哪裏弄去？”

    “一千兩，別說沒有，就是有，也不能給這些遭天雷劈的！”

    “可，可是，如果三天後，他們真的來了，我們傅家寨全村三百多口，可怎麼辦啊？”

    傅老爺子過足了煙癮，把麻桿掐滅了，煙鍋在鞋板底下磕磕菸灰，將水菸袋安好，放在桌上。這一連串的動作，就像是電影裡的慢鏡頭，慢條斯理的，很有儀式感，讓一屋子的人等的心焦。

    “老大來信說，他不是到了佛山嗎？明天派個人，到佛山找他，叫他派兵來！”傅老爺子頓了頓，說，“歇著吧，幾個毛賊，還成不了氣候，天塌不下來！”

    說完，揹着雙手，踱步進了裏屋。

    傅家齊問：“二哥，明天派誰去進城找大哥？”

    “讓我去吧！”一直沒說話的蘇乞兒開口了。

    “我也去！”哪裏有蘇乞兒，當然，哪裏就有狗蛋兒。