度過了萬物沉眠的漫長寒冬，又經過短暫的春夏兩季，不知不覺，已是初秋，眼看沒什麼收穫，佟大柱子先回興安嶺木營子了，四哥和佟玉兒則將之前在山裏打來的狐狸皮貂皮，帶到江邊的集市上販賣。

    從春天開江到大雪封山，江邊有三次大集，這是當年的最後一次，這地方自古荒寂，人煙稀少，解放之前過來趕集的人，以林場木幫、江湖術士、散兵遊勇、叫花乞丐為主，也有漁獵放牧為生的少數民族，人們自發形成集市，為的是交易在大山裏挖來金子、人蔘、鹿茸、皮毛等物，這一傳統一直保留到今天。

    等把狐狸皮賣給一個蒙古族牧民，佟玉兒對四哥說，四哥跟她兄妹二人在山裏轉了這老些天，可苦了四哥了，今天想吃點啥好的。

    如果他們就這樣回去，也許就不會遇到那兩個老道，也就不會生這樣的怪病了。

    四哥看集市上頗有幾家像樣的館子，門前都掛著燈籠似的幌子，東北這邊講究“下館子吃飯看幌兒”，飯館門面頂多有個字號，不寫價格也不寫裡頭做什麼飯菜，這些全在幌子上看，比如從顏色上分。

    黃的是素齋館，藍的是某民族館，門頭掛一個幌兒是一般的小吃店，幌兒上是圓的表示有蒸籠，裝飾有花的是指能蒸饅頭、包子、花捲，下面垂穗兒的是說飯館裏有面條，兩個幌兒檔次就比較高了，能辦酒席，四個幌兒算是頂級，到頭了。

    敢掛四個幌兒的館子，必能做南北大菜滿漢全席，價格也高，另外從來沒有掛三個幌兒的館子，因為仨幌兒和撒謊同音，飯館忌諱欺客，絕不敢這麼掛幌子，四哥雖然聽那親戚說過這些門道，但是沒下過這樣的館子，也不知道吃什麼好，就讓佟玉兒做主。

    佟玉兒把四哥帶進一家飯館，館子裡做的是鐵鍋燉大魚，魚是黑龍江中的淡水魚王鰉魚，飯館裏的做法雖糙，卻架不住魚肉鮮美，四哥這輩子頭一次吃這麼好的魚，忍不住想喝兩口，又要了半斤山果酒。正吃著飯，館子裡又進來兩個人，也坐下吃鐵鍋燉鰉魚，邊吃邊向飯館掌櫃的打聽，問老溝怎麼走。飯館掌櫃的一臉詫異：“老溝？你們上那地方幹啥？挖死人去？”

    飯館掌櫃認識佟玉兒，他對那兩個人說：“老溝……多少年沒人提過了，要不你們問問這姑娘，她爺爺在解放前進老溝挖過金，除了土地爺，從沒聽說有誰能從老溝活著回來。”

    這倆人立刻過來套近乎，跟四哥們打聽老溝的事，還說如果佟玉兒能當嚮導，帶路進老溝，他們願意付一大筆錢。

    內蒙古海拉爾河諾敏河流域有一大片荒古的溼地沼澤，西北是大山，東邊是原始森林，往南是草原，方圓幾百裡沒有人煙，兩條大河迂迴曲折，分叉橫生，由於地勢低窪，水流淤滯形成了沼澤，生長了無數年的水草盤根錯節，在這一片片的草甸之間，是深不見底的漆黑淤泥，人在荒草甸子上行走，必須腳踏草叢根部，一步不慎陷進泥潭，如若無人相救，會愈陷愈深，乃至被泥沼滅頂吞沒。