‘我們每次都有信心，’磊伊得說，‘但是他們實在是太強了。’他們四個人轉過身面對祭壇。

    祭壇已經消失了，有四個人站在它原本的位置上。三男一女，用著冷漠的眼神看著他們。他們四個人都穿著上面裝飾有雙頭魔龍瑟塞爾影象的黑色鎧甲，看起來威風凜凜。唯一一位女性沒有戴頭盔，露出黑色長髮和一張因日曬而顯得黝黑的臉，耀眼的陽光讓她蹙起細細的眉毛。他們身後的灰色斗篷看起來和葛隆帕用的一模一樣，像是用某種粗糙的布料縫製，如羽第一次見到他們時，還因此以為他們是葛隆帕的同伴。

    33.喚獸師競技

    ‘我們奉命和諸位進行喚獸師競技，請多多指教。’那四人的隊長是一位身材高大的男人，他背上揹着一柄重劍，頭盔底下傳來的話聲冰冷生硬、不帶情感。英帕修一直認為他一定是個軍人，而磊伊得則認為他們全部都是軍人。

    喚獸師競技分為個人和團體兩種，磊伊得曾經奪得冠軍的就是喚獸師大會的個人賽。而他們現在面對的是團體形式的喚獸師競技，這種競技規定四個人一隊，所以當初葛隆帕纔會說他們必需湊足四個人好應付後面的考驗。個人競技和團體競技的勝利條件都相同：任何一名隊員口頭上的認輸或者戰死。條件看起來也許相當殘酷，但實際上幾乎沒有人真的戰死在競技場上，因為規則規定口頭認輸就必需立刻停止一切戰鬥行爲，若此時殺死對方會被判為落敗。因此參與這種競技比賽的喚獸師出手大多相當節制，畢竟大會舉辦競技的主要目的是互相切磋，而不是純粹要分出勝負的生死格鬥。

    ‘請多多指教。’英帕修走到最前面微微點頭說。從前面幾次對戰的經驗中，他們知道對方除了隊長下達命令之外，其他時候幾乎都不開口說話，所以他們覺得理所當然要將回話的任務交給英帕修。

    ‘那麼當箭落地時，競技開始。’對方隊長朝後做了一個手勢，站在他右後方的喚獸師從斗篷裡拿出一把長弓，筆直地對天空射出一箭，鋼製的箭鏃映著太陽的光亮直衝天際。

    如羽站在雪音和磊伊得的後面，看著對方四個人，心裏無比地緊張。她想記起來這是他們第幾次挑戰這個考驗，然而她身上很少穿的皮甲弄得她非常不舒服，以至於她無法專心回想前面慘敗的次數。但也有可能是她內心不願回想那樣的經歷。葛隆帕並沒有說明他們的對手是由哪些人組成，她只知道他們都是非常厲害的喚獸師，而且彼此之間相當熟悉，互相配合之下往往能發揮遠超過四個人的力量。

    他們也針對此點做了加強，每次挑戰考驗失敗後，他們都會花一整個指導者日的時間來加強四個人之間的默契。其實單以個人能力來說，磊伊得可以勝過對方任何一個人，雪音和英帕修也並不比對方差多少，但在合作無間上，他們卻落後對手很多。磊伊得認為想要求勝的話，除了加強每個人的能力之外，最關鍵的因素還是在於他們能不能互相信任。他還建議大家將這個考驗當成一個訓練，從每次的失敗中學習。‘每件事的失敗都能讓你瞭解自己的不足；每件事的成功都在告訴你該往更高的目標邁進。’他總會拿大喚獸師歐汶．伊薩對他說過的話來勸勉他們。

    如羽知道那支射出的箭會準確地落在他們兩方之間，但她還是忍不住抬頭看著，手指緊握成拳。忽然有人碰了碰她的肩。

    ‘艾薇，待會有機會我們來試試那一招。’雪音的表情滿是期待。她將一頭銀白長髮盤在腦後，穿上請安德魯．鑄谷量身訂做的輕便皮甲，看起來神采奕奕。

    ‘好，我盡力。’女孩聽了她的話變得更加緊張，但也帶有一絲興奮。事實上，他們每個人都對這個喚獸師競技的考驗樂此不疲，因為他們能從中明顯感受到自己的進步，一種有別於知識上增長的進步，這不是上課或用功就能得到的東西，就像他們每次經歷的冒險，都會賦與他們不同的收穫一樣。

    這段日子以來，他們在自己完全不曉得的情況下，逐漸變得與衆不同。

    羽箭落在草坪上，釘入土地裏，箭尾顫抖搖晃著。

    ‘召喚！古蒙！’

    ‘召喚！馬可！’

    ‘召喚！青焰！’

    ‘召喚！碧綠兒！’

    ‘召喚！阿爾葛斯！’

    ‘召喚！迪瑪！’

    ‘召喚！白銀！’

    ‘召喚！佛那多斯！’

    ‘召喚！維多！’

    一連串召喚奇獸的命令自每個人口中吐出，召喚陣的光芒接連閃現，各種奇獸幻獸一一被召喚出來，雙方成員如同軍隊一般並列對峙著。

    但這情況只維持了一瞬間。

    ‘聖沃爾賜與我力量！’英帕修拔出腰間長劍，第一個衝向對方。他今天全副武裝，左手持盾，右手持劍，雙眼在銀色頭盔底下閃著熾熱的光芒，學院磚紅色斗篷的尾端在他身後揚起。

    ‘殺呀！’對方的隊長抽出重劍指向前方，同樣一馬當先衝了出來。

    這時地面隆隆作響，雙方各有一隻巨大的奇獸越過他們。巨人馬阿爾葛斯跑得飛快無比，手上長矛於咆哮之下刺向敵人胸口。迎戰他的奇獸同樣非常的巨大，看起來像是一隻異常壯碩的棕熊，然而它卻有著梟鳥的頭部，一對發出慘澹白光的大眼珠讓它看起來格外嚇人。梟熊向旁閃避人馬的攻擊，但長矛來得又快又急，直接刺入它的肩膀，血花四濺，受傷的疼痛讓梟熊暴怒了起來，它用右手纏住長矛，左手揮擊，打在人馬頭上，力量大得阿爾葛斯鬆開長矛栽倒在地。梟熊隨即拔出長矛，傷口鮮血如泉涌出。

    英帕修差點被摔倒的人馬壓到，他跳起躍過人馬的蹄子，正想繼續衝向敵方隊長，‘咻’一支羽箭射中他的頭盔彈了開來，他緩下腳步看向發箭者，那弓箭手彎弓搭箭，準備朝他射出第二箭。忽然一顆火球掠過梟熊身邊，朝著弓箭手而去，那是炎精靈青焰的魔法。弓箭手原本想往一旁閃避，站他後面的女戰士說了些話讓他改變了主意，繼續朝向英帕修射箭。

    女戰士身邊站著兩個奇獸，一個是像團幽影般漂浮在地面並用件破爛斗篷遮掩住自己的傢伙，他渾身散發出黑暗的氣息，幾乎快和斗篷分家的兜帽底下閃爍著兩團暗紅色光芒；另一個是木精靈，她長得就像個成熟的人類女性，外表美貌，只是她的頭髮是細小的樹枝和翠綠的樹葉，光滑的肌膚呈現木質的紋理和顏色，常春藤如衣物般纏繞在她身上，最後從她腰部的地方垂下，尾端輕觸她**雙足旁的地面。如羽相信，如果她躲藏在樹林裡，即使追蹤和狩獵經驗最老道的獵人也一定找不到她。

    女戰士對那幽影下了個命令。幽影順從地飄向前，迅速來到弓箭手前面。火球帶著熾熱的空氣擊中他，炸裂開來，幽影全身立刻都著了火。但這個景象卻不是存在現實之中，幽影張開的斗篷裡是一面黑暗的鏡子，全身燃燒的幽影在鏡子裡邪異地笑著，好像在嘲笑這顆火球的軟弱。他脫下冒著火焰的斗篷向外丟，黑鏡子立刻飛出一顆和剛纔一模一樣的火球回擊敵人。

    ‘格雷佛地，重力操控！’磊伊得在火球的路徑上用銀沙畫出諾加，火球經過時被重力拉得斜斜向下飛，最後砸在他們前方草坪，瞬間將它燒成一片火海。

    透過晃動的火光，如羽可以看到英帕修正舉起盾牌抵擋不斷射來的飛箭，向前衝的氣勢明顯受阻，敵方隊長卻毫無阻礙地跑向他，接著她聽到一個聲音大喊，‘古蒙，古蒙，不怕小箭！’熔岩金剛跑到英帕修身旁，用它堅硬的身體替他擋下所有射來的羽箭。

    英帕修不用再注意飛箭偷襲，立刻夾緊盾牌，奮力前衝，長劍揮出，和對方隊長舞動的重劍撞擊出火花，對方隊長右腳踢來，英帕修挪動盾牌擋住，卻彷彿被鐵槌敲到般往後仰。他心叫好險，幸好這次決定帶著盾牌來，前幾次他都只拿長劍和對方隊長硬拼，但對方武技和力量顯然都比他強上一籌，總是能攻破他的防禦，對他造成重擊，所以他苦練了持盾戰技好幾周，這時立刻派上用場。

    突然一聲怪叫從旁傳來，一個有個土狼頭部全身長滿灰紅毛髮的人形生物高高躍起撲向他，手上短斧暴雨般狂砍猛劈。英帕修用盾和劍阻擋著進攻，但這隻體型比他還高大的豺狼人不斷用著粗糙短斧和形狀怪異的尖盾攻擊他，逼得他緩不過氣來，連連後退。對方隊長趁機上前夾攻，重劍猛然從旁砍向他，英帕修揮劍格開，手臂卻被震得差點握不住劍，另一邊持盾的手也被豺狼人劈的氣力漸失。這時熔岩金剛衝了進來，一拳砸在對方隊長鎧甲上，把他打退了好幾步。

    ‘拋爾奧普！聖沃爾之矛！’雪音從後方擲出兩支魔法長矛，將聖沃爾的戰鬥祝福灌注到他們身上。

    英帕修感覺戰意大增，他猛力揮擊盾牌，重重砸在豺狼人身上，長劍接著刺向對方身體。豺狼人用它那麵像是兩個鐵板胡亂拼湊的尖盾擋住，短斧俐落地砍進英帕修露出的空隙中。英帕修用盾牌敲中對方的手，隨即用全身力氣推出盾牌，將豺狼人撞得仰天摔倒。

    古蒙同樣也鬥志高昂，它朝天大吼，身體眨眼間燃起熔岩高熱，向着對方隊長撲去。後者重劍無懼地揮來，深深劈進熔岩金剛的胸口，痛楚讓古蒙暴怒不已，碩大拳頭如巨槌般從上敲下。忽然一棵樹憑空從地面竄起，代替對方隊長承受了這一擊，樹木立刻碎裂一地，燃燒起來。

    ‘木精靈的樹木生長魔法。’磊伊得凝神看著場上的情勢，身為己方的隊長，他必需冷靜的做出判斷，將隊伍導向勝利。乍看之下，現在應該集中攻擊的目標當然是對方位於前線的隊長，但多次戰鬥的經驗告訴他，這時候對方隊長並不是最好的選擇，因為位於他後方的三個戰士亦步亦趨地跟著他，隨時準備保護他的安全。在磊伊得試圖找出最佳方法時，上方傳來念誦咒語的聲音。

    ‘糟了！’他抬頭向上看，對方站在弓箭手旁的另一名戰士背後長出了一對黑色羽翼，不知道什麼時候飛上了天空，攤開了一個好大的諾加捲軸施著法。

    ‘召喚！瑞可！’磊伊得緊急將紅貓召喚出來。‘快幫我看那傢伙要使用什麼諾加！’

    ‘他的樣子和開學典禮時以斯拉院長最後飛走的情況好像。’如羽看著天空的戰士說。

    ‘都什麼時候了，你還在想這些無關緊要的事。’白銀用手指戳了戳她的臉責備道。

    ‘我很在意院長那時候出的謎題呀，嗯？英帕修危險！’女孩掩嘴驚呼。