憲兵隊長接過名片，瞥了一眼，口氣客氣了些，問道：“噢，是餘會長啊？失敬了！在自流井誰不知道你們鹽商商會吶？他是你什麼人，值得餘會長出麵袒護？”餘述懷點頭哈腰，小聲回答：“自家的一個窮親戚而已，軍爺高抬貴手放過他，改日一定擺酒答謝！”

    憲兵隊長是個識時務的傢伙，攥著鹽商商會會長名片，無異於抱著一個金娃娃，以後還愁沒有好吃好喝？眼看軍官轉身離開，餘述懷急切地對羅筱元說：“筱元，還不快走！你不看看，這是什麼地方，出了差錯，弟妹和娃兒咋辦？”

    羅筱元感到十分羞愧，這種境況下來不及說感謝的話，和餘述懷匆匆握手道別，躲藏進人群之中。餘述懷解決了羅筱元困境，心裏略微放心點，轉身返回茶樓，向坐在門口的貴客連聲道歉，那個中年男人臉上露出笑意，擺擺手，和餘述懷一道走進天然居茶樓。

    眼前這一幕讓稅天龍對川南民眾刮目相看，自古巴蜀出豪傑，連一個普通百姓都不懼權勢，仗義執言，由此可見這裏的民生力量有多麼強大！也是陰差陽錯，咫尺之遙的兩組接頭人就這麼眼睜睜錯過，失去最佳接頭時機。

    餘述懷陪同來賓在檀木林遊覽了半個時辰，車隊浩浩蕩蕩開走了，街道又恢復昔日喧譁，好像什麼事都沒有發生過。在人流中，有一類人特別高興，軍警對檀木林實施臨時軍事管制，無形中妨礙了他們，按四川人俗話說，就是“臊堂子”，攪了這夥人好事。

    他們正是穿行於人流裡面的特殊一類，也即是老百姓口中常說得“賊娃子”，正式稱謂是“小偷”或“蟊賊”。魏敏慧的錢包就是落在他們手中，被一個名叫明娃的半大孩子偷走，還未交到老大德叔手裏。

    按照幫會規矩，這些賊娃子得手以後，必須儘快上交，由老大統一分配。通常實行“三、二、五”分配原則：老大得十分之三、偷竊者得十分之二、餘下十分之五用作組織費用。對於金額較小的財物則全部用於幫會日常開支，個人不再享有，這條規定已經延續上百年，無人異議。

    既然明娃早已得手，為何遲遲不肯交到德叔手中？並非德叔不在現場，他一直坐鎮檀木林，今天逢場趕集，大好的下手機會，怎能錯過？明娃果真吃了豹子膽，敢私吞財物？那倒不是，借他十個膽也不敢，只因這個錢包太漂亮，想送給小相好桃子姑娘。

    按理說捨不得錢包，可以先把錢財上交嘛，起初明娃也這麼想，然而開啟錢包後，他改變了主意。魏敏慧本人兩袖清風，隨身也沒有攜帶多少錢，銀元和紙幣加起來不過十幾塊而已，但那天鬼使神差，把歐亮贈送的婚戒放在錢包裡，匆忙間忘記戴上。

    這枚鑽戒足有3克拉重量，晶瑩剔透，說不上價值連城也價格不菲，明娃對鑽戒一竅不通，但起碼常識還是有的。他知道手裏的東西很值錢，具體有多值錢不清楚，但有一點可以肯定：如果交上去就沒他什麼事了，分成只是騙人的鬼話，用來哄三歲小孩。

    明娃一百個不情願把錢財上繳，尤其那枚鑽戒，然而幫規森嚴，無人敢造次，明娃儘管萬般不捨，仍然打算交出財物。揣著錢包，明娃東躲西藏，一心想甩掉同夥，去找桃子姑娘，她家在富順鄉下，要走很長時間才能到。

    恰在此時憲兵隊車隊到來，軍警實行交通管制，所有人注意力都被吸引過去，包括偷竊團伙在內。憑著多年經驗，明娃感到這是一個千載難逢的好機會，此時不跑更待何時？趁著行人涌向天然居茶樓，明娃悄悄開溜，朝街道外面跑去。

    “明娃，你幹啥？”忽然迎面走來兩個同伴，對明娃喊道。這兩個大哥是幫里老人，還不到二十歲，已經入行十幾年，換言之，七八歲就開始偷竊了。明娃有些怕他倆，以大欺小倚強凌弱，在幫內是家常便飯。