稅天龍走在豆芽灣的石板路上，舉目眺望，遠處山腰鬱鬱蔥蔥的檀木讓他駐足佇立。作為一種珍貴木材，檀木廣泛用於傢俬製作，年代越久遠越昂貴，但檀木主產地集中在熱帶雨林，以東南亞為盛，為什麼會出現在西南之隅的自流井地區呢？

    “小歐，向你請教一下：這裏怎麼會種植檀木吶？而且長勢良好，有些怪異。”稅天龍對身邊同行的歐亮問道，歐亮也在觀望這片檀木林，聽到問話，遲疑片刻，回答：“我也不清楚，大概有人從南方帶來樹籽，試著種了一些，沒料到天長日久蔚然成林。”

    “有道理！”稅天龍笑著說，小盧也湊過來說道：“不光你們外鄉人，我們本地人都覺得奇怪，全自流井只有這兒生長檀木，其它地方一棵樹都看不到。”“為什麼說‘一方水土養一方人’，就是這個理。要不為啥其它地方都沒有鹽井，唯獨自流井有吶？”歐亮感慨道。

    四個人說說笑笑走到豆芽灣大堰塘旁，路人逐漸稠密，熙熙攘攘，如同一鍋沸騰的湯餃，幾乎每個人菜藍裡都看得到豆芽，滿載而歸。稅天龍心生好奇，轉頭問小盧：“你們這兒的人都愛吃豆芽麼？據我所知，豆芽能做得菜品不多，無外乎拌、炒、煮三種，再者就是與其它菜蔬搭配，花樣有限，很難創新。”

    或許年輕不諳熟家務，小盧一時語塞，魏敏慧喜愛廚藝，經常下廚幫忙，見狀替他解圍，插嘴道：“無論黃豆芽還是綠豆芽，營養價值都十分豐富。有些菜缺了它還真不行，譬如湯汁烤鴨，非要綠豆芽不可。而且豆芽物美價廉唾手可得，老百姓買得起吃得起，自然受歡迎。”

    魏敏慧的解釋無懈可擊，稅天龍也只是隨口一說，這個話題就這麼過去了。為何他們不急於去和羅筱元會面？並非為閒情雅緻圖個熱鬧，而是有意而為之。儘管當地黨組織已經做了周密部署，派人堵住檀木林街兩頭，但我方人員在暗處，敵人也在暗處，沒有誰更佔優勢。

    檀木林地方狹窄人員擁堵，一旦發生意外勢必引起混亂，這種狀況有優有劣：好處是可以渾水摸魚趁亂逃走；壞處是難免殃及無辜，造成不必要的死傷。稅天龍等人邊走邊看，真正用意在於觀察街麵動態，如果敵我雙方動起手來，如何保護羅筱元順利離開。

    檀木林整條街表面上和平常沒有兩樣，做小生意的商販賣力吆喝，行人悠閒挑選貨物，腳伕大喊著拉客，茶樓酒肆人聲鼎沸，可在稅天龍等人眼裏一清二楚。透過觀察這些人形形色色神態，他們必須在最短時間內辨明哪些是敵，哪些是友，最佳出口在什麼地方，確保羅筱元安全的前提下儘量減少對無辜群眾的傷害。

    羅筱元此刻已經接連泡過兩道水，按茶樓規矩，一盞茶泡過三道水就該走人了。所謂三百六十行，行行有門道，不要小看一個小小的茶樓或者茶館、茶鋪，都有特定規矩，比如茶葉等級、品類，門面裝潢，臨街位置等等，都有講究。茶客也要因人而異，什麼價錢泡什麼茶水，坐雅間還是大堂，靠街還是朝裡，掌櫃和夥計必須照章辦事。

    三道水喝完走人，是一條不成文的規矩，目的是不養閒人，免得好事之人一盅茶坐半天，影響老闆收入。羅筱元是常泡茶館的老茶客，焉能不知這條規矩？離約定時間越來越近，還不見有人前來接頭，心頭不免焦急起來。

    其實稅天龍一行已經走到鹽店街，“天然居”舉目可望，抬腳功夫便可走到，卻被一樁意外事故擋在茶樓外面——魏敏慧的錢包不知什麼時候竟然不翼而飛！丟失錢財事小，但錢包裡裝著接頭信物，他們與羅筱元並不相識，沒有信物怎麼接洽？

    魏敏慧身穿素色棉綢旗袍，錢包藏在隨身攜帶的坤包最裏層，信物又夾在錢包裡面。坤包沒丟失，可裏層被刀片劃破，其它東西都在，唯獨丟了錢包，可見蟊賊手法精妙，已經到了高超的地步。這個錢包是魏敏慧心愛之物，用絲綢面料手工縫製而成，兩面繡花，像個大號香包。