“喬老頭，你不信，看，我可是兩條天生劍脈呢。”一個黑瘦少年炫耀似地擼起了袖子，露出兩條手臂。他臂上確實有兩條東西，不過不像劍脈，倒像是疤多一點。那個被他叫做喬老頭的邋遢老人，輕蔑地瞥了一眼，說道：“你以為我不知道，你這右手的刀疤你老子早就告訴我了。至於這左手劍脈嘛，喬爺爺我可從來沒見過，不排除有人天生奇才，但你，肯定不是，指不定是你去哪裏野，劃傷了手。”

    少年見自己的詭計被識破，聲音提高了幾度，說道：“喬老頭，你到底要怎樣才肯教我練劍。”喬老頭隨口道：“你肯磕頭，叫我一聲喬爺爺不？”這話剛說完，少年立馬跪下磕了幾個響頭，連喊了三聲“喬爺爺”。喬老頭驚訝了一句：“喲呵，還真敢啊？”

    少年咧嘴一笑，道：“這有什麼？你要肯教我習武，叫你一百句大爺我都願意。”喬老頭眯眼瞧了瞧他，問道：“你爹可是不准你習武的，不怕你爹的藤條燜豬肉啊？”少年卻是聽了，卻是把頭一揚：“他就一個窮酸秀才，懂個啥。男兒自當帶吳鉤，搶錢搶地搶王侯。”喬老頭哈哈一笑，說道：“好小子，對我胃口，不過，我得提醒你一句，你老子好像拿著藤條正在到達戰場。”話音剛落，少年就聽見一句：“臭小子，你給我站住。”此時，他也顧不得其他了，拔腿就跑。跑了很久，他纔敢回頭望去，卻是忽然想起，喬老頭的茅草屋離家可有好幾裡地呢，老爹怎會聽到我說話？這下才醒悟過來，原來是喬老頭的奸計，連忙罵道：“喬冠西，***！”少年是大名城中的一名店小二，這下怕趕不上被老闆娘責罵，急忙加快了腳步。而喬冠西則一人倚在茅草堆上，笑了幾聲，罵道：“混小子。”

    小二哥何許人也？他原是大名府定遠村人氏，大名張之芥。只不過被那店家使喚慣了，張小二的本名也就漸漸地被人遺忘了。不過在這茫茫紅塵中，他叫張之芥抑或張小二，並不會影響誰的命運，也沒人願意去理會一個端茶遞水的跑堂大名叫啥。老闆看中的，是他能不能跑腿。客人看中的，是他會不會說話。他於世間，不過塵土。

    他本是一海難中被村裏的教書先生張大海所救而得以偷生的幼子。由於這張小二是在母親死後纔出世的，因此村裏的人都覺得這小二是討債鬼，是鬼胎，平日裏村裏的小孩更是不敢去搭理他。就這樣，張小二在眾人的白眼與嘲笑中，度過了漫漫的十六年時光。

    這張大海雖說是個文人，卻因處所臨海，也學了些打漁的本事，年輕時，父子兩的生活倒還算足實。不曾想，天有不測風雲，張大海年前出海時遇到險情，差點丟了性命。最後，他雖然被村裏人及時救下了，卻也是落下了病根。一旦動氣，便會出現氣喘如牛，咳嗽不斷的現象。這張大海的身體越來越弱，連耕田都費勁，更加別提打漁了，本村人一開始還念着點族親，倒也還有多少接濟。可是在這物質疲乏的大名，哪個人家敢養閒人？

    又加之大名地界與那魚鳧國相接，拓拔擎蒼早就對這垂涎已久，不過好在魚鳧國國力並不強盛，因此卻也不敢有大的動作，只偶爾做做騷擾之事罷了。這地方長官見來求助的都是一些邊遠小鎮小村的平民，也就沒多大理會了，卻是不知，這些邊境之地的流民已有逐年增加的趨勢了。

    魚鳧的兵匪雖不曾攻下過哪一座城池，對這地大物博的南覺國來說，實在是不痛不癢。可是這邊遠之地的百姓失去的，可是實實在在的穀子與錢帛啊。由於眾人也都不容易，漸漸地，村裏也就沒人去理會張家父子了，可是人活在世上，哪能一輩子靠人幫扶。於是這張小二隻得帶著老爹來這大名城中討生活，也藉此希望能賺到錢為父親醫治。父子倆就這樣寓居在城外的破廟中，白天張小二去酒樓裡當跑堂的，雖薪資不高，卻也可以抵得上父子倆的日常開銷了。

    “送客樓”的店家名叫八嬸，早年喪夫，不過卻硬是靠著自己的一身潑辣在大名站住了腳，還開了這間招待四方來客的酒樓。由於這大名府地處北境，較之於其他三府要荒涼一些。這大名府位置偏僻，離這不遠的山中據說還有吃人不吐骨頭的猛獸與山賊。因此過路的旅客大多是江湖中人，或是有著足夠膽量的粗人，能有一間能招待人的酒肆就不錯了，所以過往的旅客也就沒有什麼好嫌棄的了。要是換成普通的店家，聽見這樣的境遇早就嚇破了膽，哪個還敢在這裏開店啊，也虧得她天不怕地不怕。這家店的生意因為有各路江湖豪客的光顧，在大名城裏，也算混了個有頭有臉。

    大名城的這間“送客樓”能夠吸引客人，不是靠著八嬸這三百斤重的身材，也不是靠什麼名家的幫襯，當然，這柱子上也不貼什麼招徠的聯子，只有冷冰冰的三個字“出去打”。唯一令人仰頭稱讚的，就是對羊肉的獨到料理。張小二曾有幸吃過一兩口，那滋味，真是換了神仙都擋不住啊。

    張小二叼著根茅草，晃悠悠地走入城中，守城的將士輕忽地瞥了他一眼，鼻子悶出一口氣來。少年也不在意，將茅草別在了右耳，唱起了喬老頭教他的下流調子。正值隆冬，天空還未有完全的亮色，八嬸開啟二樓的窗戶，看見少年的懶散樣子，喊道：“張小二，是不是不想幹了。”少年聽了，急忙把茅草一扔，加快了腳步，守城的將士看著他急匆匆的步伐，不由得嗤笑一聲。

    約摸過了一個時辰，店內的人漸多。在這寒冬臘月，點一道羊肉煲，是對這個冬天最大的尊敬。而對於跑堂的張小二來說，就是希望他們能少點這道菜，因為這道菜實在很重，端著菜上二樓，著實是十分考驗人的功夫。張小二已連續往樓上送了七八次羊肉煲了，累了個暈頭轉向，剛想坐下歇息，不等拒絕，一道新菜又遞到眼前。那些大廚就彷彿是沒有感情的炒菜機器一般，下鍋，爆炒，加鹽，起鍋，一氣呵成。

    張小二抱怨了幾聲，卻又不得不端起菜，邁開那沉甸甸的步伐。樓上正巧衝下個半大孩子，張小二急忙閃躲，好在不至於被撞倒，可是這菜卻是灑了一地。那小孩回頭做了個鬼臉，笑道：“哈哈哈，小二狗，算你跑得快。”張小二知道這人，他是大名城北藥商王老闆的兒子，張小二暗自慶幸，這王老闆出手闊綽，今日這毀壞的費用，看來是有著落了。

    於是，他來到一號雅間，敲了敲門，然後走了進去。王老闆這邊正陪著他新納的小妾喝酒呢，被人打擾，頓時有些不悅。張小二瞥了一眼這婦人，看她楚楚動人的模樣，不知是哪家久居深閨的千金小姐，張小二不知她姓甚名誰，但他知道性子一定溫柔得緊。不過他知道這等女子，是千萬般瞧不上他的，急忙收收心，說道：“小少爺方纔在店內玩鬧，我正端著菜呢，被他一嚇，菜全灑了，所以...那個...”張小二說著暗自搓了搓手，心虛地瞧了一眼小妾。

    王老闆道了一聲：“知道了。”說完，就要從懷裏掏錢，那小妾卻是按住了他的手，說道：“老爺，你莫要信他，這些騙子就知道來要錢耍。你想啊，小少爺這麼乖，這麼可能會衝撞了他。他就是個店家小二，說到底還不如咱家的一個下人，少爺怎麼會去跟他過不去。最後啊，他不過是個孩子，你這麼大人了，怎麼能跟他計較呢？”這時，那小孩恰巧從外面回來，張小二忙道：“你說，是不是你剛剛衝撞了我，害我把菜灑了？”

    這小鬼卻是眼珠子一轉，天真地說道：“大哥哥，你在說什麼啊？”聽了他的話，那小妾似乎底氣更加硬了，由剛剛的嘲諷變成了謾罵。張小二心中氣血翻滾，拳頭握緊，沒想到這美婦人如此不講理。王老闆怕他作出什麼極端的事來，正猶豫著要不要叫護院進來呢。那少年卻是忽然咧嘴一笑，說道：“嘿嘿，對不住了，您慢用。”說完，轉身走出門外。不一會兒，那小鬼跟了出來，跟在他後面笑道：“哈哈哈！你們這些低等人，敢惹本少爺，這下知道爺爺的厲害了吧？”

    張小二低聲說道：“小少爺，你放過我吧，我這邊還得忙，您自便啊。”這小鬼卻似乎不肯放過他，笑道：“嘿嘿，我爹還沒吃完，你還得陪我玩會。”張小二不去理會他，轉身又走進廚房。張小二可沒工夫陪這少爺玩，他天生就是幹活的命。紅塵俗世，從不養天生平庸的閒人。

    不一會兒，張小二就端出來一盤子炒黃豆，這小鬼卻還是沒走，慢悠悠地跟在他後頭，不知在打什麼鬼主意。張小二忽然停下來，說道：“少爺，我有點急，你幫我看著這盤豆子，別讓人吃了，這可是位大人物要的。”那小鬼笑了笑，說道：“好說，好說！”等見張小二走遠了，卻是嘟囔道：“別人不能吃，沒說我不能啊！嘿嘿。”說完，他將豆子一顆顆的丟進口中，想象著待會張小二的窘況。

    半盞茶的時間過去，此時店內的客人大多已上齊了菜。張小二上到二樓，愜意地坐在樓梯上，看著樓下從茅房到雅間來回奔跑的一個小孩，露出滿意的微笑。