宣平侯夫人寬慰，興許是璟兒這些年，勤於讀書，如今大了，生出些男兒慣有的叛逆心思，再過兩年便會好。結果，這一晃，八年過去了，小侯爺的神童之名早已不復，反倒還要讓眾人扼腕嘆息，小侯爺也成了教育孩童的反面教材。

    當然，柳涵璟也不曾做出太過出格之事，只是在盛京城的達官貴人眼裏，年紀正好的侯門子嗣，求取功名，入朝為官方是正道。偏偏，這小侯爺從十五歲起，便再也不曾去國子監上過學，更不要說參加科舉考試了。反倒是，開始正兒八經地當起了紈絝子弟，結交地是三教九流的人物，混跡地是酒肆茶樓煙花之地。繁華盛京城內的每一個角落，大抵小侯爺都是閒逛過的。本也不是大事，小侯爺畢竟可以世襲宣平侯的爵位，但是，原本的神童竟隕落至此，到底還是讓不少官僚貴族們大嘆一句：“造孽啊。”

    為此，宣平侯操了不少心，這幾年不管是軟言相勸，還是威勢相迫，柳涵璟仍舊不為所動，一意孤行。

    而問其原因，他卻總說自己無心入仕，反倒對市井江湖更有興趣。漸漸地，宣平侯也無奈妥協了，他就這一位嫡子，不寵著，也實在說不過去。幸而，柳涵璟雖對入朝為官無甚興趣，倒是也不曾做些欺男霸女，魚肉百姓的事。

    二十歲那年，柳涵璟行了弱冠之禮。之後，更是呆不住了。時常出府好些天，一月兩月的不見回來，但是家書倒是不曾斷過，每次回來，還會給宣平侯夫婦帶些名貴的養生藥材和一些不常見的小玩意。百善孝為先，在這方面，柳涵璟仍是挑不出錯的。

    只是，如今他既不打算入仕，也沒有成親的想法，讓宣平侯夫婦除了乾着急，竟也不知該如何是好，家家皆有本難唸的經。

    侯府如此，更消說皇家了。

    大寧朝至開國以來，經歷了五代帝王，統治了一百一十九年，當今皇帝隆慶帝在位也有二十餘年。

    皇家複姓尉遲，皇帝名炎。繼位之初，隆慶帝也曾勵精圖治，薄賦尚儉，為政謹慎。然而好景不長，也許居高位久了，聽多了奉承之話。便開始驕傲自滿，剛愎自用，且愈發擔心被羽翼漸豐的兒子宗親奪了這至高無上之位。隆慶帝開始把所有心思放在了個人享樂和打壓朝臣上了。面對如今外憂內患的局面，即使有心，現在也是力不從心了。

    隆慶帝后宮表面還算和睦，入主中宮的姚後，乃太后的親侄女，和隆慶帝也算是少年夫妻，在隆慶帝尚未登基之前，兩人也曾育有一女，便是現在的玉容長公主。公主自成婚後，和駙馬一同搬到了公主府。之後隆慶帝登基，姚後母儀天下，卻再也沒有為隆慶帝誕下一兒半女，為此隆慶帝遲遲沒有立太子。

    隆慶帝目前尚有八位皇子，五位公主。除了最小的八皇子和九皇子以及幾位未出閣的公主，其餘皇子也已另開府邸。

    至於這排行的第七的皇子，卻早已不再人世。七皇子的生母，原是隆慶帝登基三年，擴充後宮，選進宮來的秀女。原是江南的名門望族之女，不僅容貌娟秀，知書達理，氣質更是婉約動人，一下子便俘獲了帝王的心。很快，寵冠後宮，入宮一月，便封淑妃。

    然而後宮妃子那麼多，雨露均沾纔是正道。帝王的專情寵愛，有時候是毒藥，年輕的妃子並不知道，不遠的厄運正等著她。

    後來，淑妃有了身孕，隆慶帝龍心大悅，淑妃晉升爲淑貴妃，真正是集三千寵愛於一生，一時後宮風頭正盛，無人能及。

    然而，這懷胎十月卻並不順利，即使有帝王的恩寵，到底是暗箭難防。先是有巫蠱小人的詛咒，後又在薰香裡發現了麝香，雖然胎兒是保住了，但是淑貴妃的身體卻每況愈下。直到一個下雪的冬夜，淑貴妃難產而死，一屍兩命。

    古代女子產房本是汙穢之地，除了宮女和產婆，整個生產過程也無人可知。當隆慶帝看到襁褓中臉色灰敗，早已死去的皇兒時，差點站不住腳。當即遷怒於產婆和一眾宮女，為其賠罪。

    這個冬夜註定不平靜，哭喊聲響徹皇宮一隅。潔白的雪花下，覆蓋的是罪惡的鮮血。皇宮自來如此，生死一剎那，自來不是由自己說了算的。

    也許，帝王的一生，也會有一份認真的感情，淑貴妃過世之後，帝王很長時間都沒有再招人侍寢。

    隆慶帝身邊的大太監，陸公公，見證過帝王的深情。隆慶帝曾多次在淑貴妃曾經梳妝的銅鏡前，站著發呆。後來有一晚，隆慶帝讓身邊的內侍都出去，他在凝妍殿呆了一宿，無人知道他是否在懷念淑貴妃，只是那一夜，陸公公隱約聽到內殿裡傳出若有若無的哭聲，他忙讓其他內侍退後至聽不見聲音的宮殿門外。

    那一夜過後，淑貴妃曾居住的凝妍殿便被封了，封的不僅是一個宮殿，更多的是帝王的一份感情，至此，再也無人踏足於此，凝妍殿變成如同冷宮般的地方。

    而淑貴妃彷彿也是後宮中璀璨卻又短暫的一場煙花，也許她和七皇子是隆慶帝心中不可言說的痛。而後宮的女人們，顯然對這樣的結果是樂見其成的。淑貴妃的死，有沒有她們推波助瀾出的一份力，宮裏的人多半是不知情了。

    之後幾年，隆慶帝的後宮仍在擴大，卻再也無專寵的妃子出現過。而中宮無所出，太子之位自然也就一直懸而未決。倘若當年的淑貴妃能夠平安活下來，那太子之位是否能落到七皇子頭上，也就未可知了。雖說自古太子都立的是嫡長子，但皇后沒有皇子，儲君之位自然是從其他皇子中，擇優而立。選自己寵妃的兒子為太子，也是人之常情。這種種的原因，也進一步加劇了皇子之間暗潮洶涌的奪儲局面。